Pendant la première année du règne de Belshassar à Babylone, Daniel fit un rêve et son esprit fut assailli par des visions, alors qu'il était couché sur son lit. Plus tard, il mit par écrit son rêve. Voici, en substance, ce qu'il a raconté :

« Durant la nuit, j'ai vu, dans ma vision, les quatre vents du ciel se déchaîner sur la mer immense. Quatre bêtes énormes sortaient de la mer ; chacune était différente des autres. La première était comme un lion, mais elle avait des ailes d'aigle. Tandis que je regardais, ses ailes lui furent arrachées, elle fut soulevée de terre, dressée sur ses deux pattes de derrière, comme un être humain, et elle reçut une intelligence humaine. La deuxième bête, semblable à un ours, était à demi levée et tenait trois côtes dans sa gueule, entre ses dents. On lui dit : « Lève-toi. Dévore beaucoup de chair ! » Je continuai de regarder et voici une autre bête, comme un léopard ; cette bête avait quatre ailes d'oiseau sur le dos, ainsi que quatre têtes, et la domination lui fut donnée. Je continuai de regarder les visions qui m'apparaissaient pendant la nuit. La quatrième bête que je vis était effrayante, terrifiante, d'une puissance extraordinaire ; elle avait d'énormes dents de fer pour manger et déchiqueter ses victimes, et elle piétinait ce qu'elle ne mangeait pas. Elle était absolument différente de toutes les bêtes précédentes, et elle avait dix cornes. Tandis que j'examinais ces cornes, une autre corne, plus petite, se mit à pousser parmi les autres et déracina trois d'entre elles. Cette corne avait des yeux d'humain, et une bouche qui prononçait des paroles arrogantes.